ความคืบหน้าครั้งสำคัญกรุงเทพฯ–นครราชสีมา: โครงการรถไฟความเร็วสูงไทยเดินหน้าหนุนโครงข่ายรถไฟจีน–อาเซียน

ช่วงก่อสร้างกรุงเทพฯ–นครราชสีมามีมูลค่าลงทุนรวมตามที่ระบุไว้ 179.41 billion baht และจัดโครงสร้างเป็นสัญญางานก่อสร้าง 14 สัญญา และสัญญาระบบรถไฟ 1 สัญญา สถานีหลักที่ระบุในแนวเส้นทางนี้ ได้แก่ Krung Thep Aphiwat, Don Mueang, Ayutthaya, Saraburi, Pak Chong และ Nakhon Ratchasima เอกสารการวางแผนยังระบุความเร็วปฏิบัติการสูงสุด 250 km/h องค์ประกอบเหล่านี้สะท้อนว่าโครงการขยับจากแผนไปสู่รูปแบบการส่งมอบงานที่ชัดเจนบนฐานสัญญา แม้ความล่าช้าจะทำให้ไทม์ไลน์ล่าสุดเลื่อนการเริ่มให้บริการไปเป็นปี 2030

ระยะที่ 2 ไปหนองคาย และเหตุผลของการเชื่อมโครงข่ายรถไฟจีน–อาเซียน

ระยะที่สองของไทยเป็นการต่อขยายแนวเส้นทางเดียวกันจากนครราชสีมาไปหนองคาย โดยได้รับอนุมัติจากคณะรัฐมนตรีไทยในเดือนกุมภาพันธ์ 2025 และผ่านการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมแล้ว ตามรายงานที่อ้างอิงการอัปเดตจากภาครัฐและรัฐสภา ช่วงที่ได้รับอนุมัติมีระยะทาง 357 กิโลเมตร วงเงินราว 341 billion baht และคาดว่าจะเริ่มให้บริการในปี 2031 เมื่อมีการเชื่อมต่อในอนาคตที่แนวชายแดนด้านเหนือ ถ้อยแถลงของไทยเน้นว่าแนวเส้นทางนี้ตั้งใจเชื่อมกับ สปป.ลาว สนับสนุนแนวคิดการเดินรถไฟต่อเนื่องระยะไกลไปสู่จีนในภาพใหญ่

เอกสารโครงการยังวางตำแหน่งแนวเส้นทางนี้ให้อยู่ภายใต้วิสัยทัศน์เส้นทางแกนกลางของรถไฟคุนหมิง–สิงคโปร์ ไทยและจีนลงนามบันทึกความเข้าใจในเดือนพฤศจิกายน 2014 เพื่อจัดตั้งคณะกรรมการร่วมสำหรับส่วนของไทยในโครงการรถไฟข้ามชาติจากคุนหมิง ประเทศจีน ไปยังอ่าวไทย ต่อมาในเดือนพฤศจิกายน 2015 ทั้งสองฝ่ายตกลงแบ่งหน้าที่ และมีการลงนามข้อตกลงก่อสร้างอย่างเป็นทางการในปี 2016 ภายใต้กรอบดังกล่าว จีนดำเนินการศึกษาความเป็นไปได้และงานออกแบบ รวมถึงรับผิดชอบงานอุโมงค์ สะพาน และงานทางรถไฟ ขณะที่ไทยรับผิดชอบการศึกษาผลกระทบ การเวนคืนที่ดิน งานวิศวกรรมโยธาทั่วไปและระบบจ่ายไฟ รวมถึงจัดหาวัสดุก่อสร้าง

หน้าที่ด้านการเดินรถยังถูกกำหนดไว้เป็นลำดับขั้นเช่นกัน โดยจีนจะเป็นผู้เดินรถและบำรุงรักษาระบบในช่วง 3 ปีแรกของการเปิดให้บริการ จากนั้นช่วงปีที่ 3 ถึงปีที่ 7 จะเป็นความรับผิดชอบร่วมกัน และหลังจากนั้นไทยจะรับผิดชอบแต่เพียงฝ่ายเดียว โดยจีนทำหน้าที่ให้คำแนะนำและฝึกอบรมด้านการเดินรถและบำรุงรักษา แนวเส้นทางนี้ถูกอธิบายว่าเป็นทางคู่มาตรฐาน (standard-gauge) แม้จะมีบางกระแสที่เสนอปีเปิดให้บริการของช่วงกรุงเทพฯ–นครราชสีมาให้เร็วขึ้น แต่เป้าหมายทางการที่ถูกอ้างถึงในรายงานปี 2026 เน้นการแล้วเสร็จระยะแรกภายในปี 2030 ซึ่งสอดคล้องกับตารางเวลาที่กว้างขึ้นในการผลักดันการเชื่อมต่อของไทยเข้าสู่โครงข่ายรถไฟจีน–อาเซียนผ่าน สปป.ลาว